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    白皑皑的积雪中，一条山道宛如黑蛇，蜿蜒至云间，宫阙仿佛漂浮在云上。

    桓煊顾不上爱惜马力，顺着山道振策疾驰而上。

    他大清早在山池院接到父亲发病的消息，便即倍道兼程地策马赶来，不过路途遥远，待他赶到时已近亭午。

    到得寝殿，皇帝的床榻前已站了不少人，桓煊扫了一眼，有太子、张相、翰林大学士冯宽、吏部和兵部侍郎、御史大夫等一干重臣，几个举足轻重的中官自然也在，此外还有尚药局的几个奉御。

    朝中股肱之臣几乎都到了，人丛中却不见皇后的身影，桓煊便知所谓的“突发急症”，多半只是个借口。

    桓煊向太子一揖，然后在皇帝榻前跪下：“儿子来迟了，请阿耶责罚。”

    皇帝靠在隐囊上，脸容憔悴，然而见到三子，他无神的双眼中却有了些许光彩：“阿耶没什么事。”

    太子满面忧色，看了一眼弟弟：“阿耶御体有恙，我昨夜便遣了人去王府找你，怎的耽搁到这时才来？”

    他语气尚算得温和，但话中的谴责之意显而易见。

    他身为兄长，又是储君，训斥弟弟理所当然，但齐王手握实权，不比其他皇子，当着一干重臣的面这样作色，便是丝毫不给弟弟留脸面。

    这话却不好接，若是解释原委，便有砌词狡辩之嫌，若是吃了这个哑巴亏，更坐实了自己孝道有亏。

    桓煊沉吟，皇帝摆摆手道：“不过是这几日下雪，老毛病又发作了。

    朕说了不必大惊小怪，何况三郎自己还在养病。”

    齐王养病到底怎么回事，在场之人全都心知肚明，但桓煊一夜未眠，又马不停蹄地赶了这么长的路，此时嘴唇发白，看起来倒真似有几分病容。

    皇帝顿了顿，看向太子，目光有些锐利，嘴边却挂着慈蔼的笑意：“朕只要看你们手足和睦，这病说不定就不药而愈了。”

    太子心头一跳，便即跪下请罪：“儿子不该苛责三弟，请阿耶恕罪。”

    皇帝笑道：“太子起来吧，朕知你也是关心则乱，父子之间，不必这般诚惶诚恐。”

    太子起身道是，瞥了一眼弟弟，只见他脸上波澜不惊，抿了抿唇。

    恰在这时，中官端了汤药来，太子便要去接，皇帝道：“这些事让下人做吧。”

    太子脸上闪过一丝尴尬，收回停在半空中的手：“替阿耶侍候汤药是儿子的分内事。”

    皇帝道：“阿耶知你孝顺，你能在朝政上为阿耶分忧，阿耶已甚是欣慰。”

    太子忙道：“儿子忝居储位，替阿耶分忧是分内事。”

    “忧国忧民是好的，”皇帝微微颔首，“不过朕听闻你忙于朝政，连着十来日宿在蓬莱宫中，心内实在过意不去。”

    顿了顿道：“你拖了这些年才纳妃，与太子妃新婚燕尔，正该是如胶投漆的时候，可不能只顾政务，冷落了新妇。”

    皇帝捋须笑道：“朕还盼着早日抱上孙儿呢。”

    太子脸色微微一变，勉强笑道：“是儿子思虑不周之过，让阿耶担心了。”

    皇帝看向张相和冯大学士：“张卿，冯卿，朕打算给太子放几日假，这段时日，朝政便托付与两位了。”

    两位大臣领命拜谢。

    皇帝又向兵部侍郎道：“边事有劳顾卿多费心。”

    说着向桓煊招招手：“三郎，过来。”

    桓煊上前一步：“阿耶有何吩咐？”

    皇帝道：“你有用兵的经验，又统帅着神翼军，不过到底年轻，经过的事少，练兵治军上，多听听顾侍郎的意见。”

    众臣脸上都闪过诧异之色，那几个中官更是白了脸，皇帝在兵权的争议中始终不置一词，直到此时方才表明态度——朝廷最重要的一支兵力，他还是愿意交给三子。

    太子暗自懊恼不已，入冬后皇帝风疾加重，正是最多疑的时候，他本该韬光养晦，却因齐王回京自乱阵脚，做得越多，错得越多，最终惹来天子猜忌。

    他瞟了一眼气定神闲的弟弟，忽然有个念头猛地撞进他脑海中——近来关于虎符的争吵实在过分了些，甚至有御史上疏弹劾齐王有不臣之心，他自是乐见其成，没将此事压下，反而联合阮家，暗中推波助澜了一把。

    此时一回想，他却忽然觉得蹊跷。

    一个小小的殿中侍御，哪里来的胆量弹劾实权亲王，他背后之人……

    太子心陡然凉了半截，他中了桓煊的计！

    他知道自己手握重兵会惹来皇帝忌惮，于是暗中让人将火挑高，以退为进，让他误以为自己胜券在握，一时轻率，竟暗中通过阮家走中官的门路，联手推波助澜，指望将他一击而溃。

    如今想来，这可真是昏着！天子最在乎的是平衡，最忌惮的是近侍中官与外朝勾结，正是桓煊的“墙倒众人推”，让他下定了决心。

    太子背后冷汗涔涔而下，然而无论如何懊悔都已无济于事，眼下他要考虑的不是解桓煊手中的兵权，而是如何赢回皇帝的信任。

    皇帝仿佛没看见二子灰败的脸色，与臣工们叮嘱几句，对太子道：“时候不早，你也早些回东宫去吧，如今是有家有室的人了，别叫新妇久等。”

    顿了顿道：“元旦大朝会之事交由张相与礼部宋侍郎操持，当日朕会回蓬莱宫亲自主持，你安心陪太子妃便是。”

    太子愕然，主持元旦大朝是他监国以来的头一件大事，也是他宣誓自己地位的绝佳机会，皇帝如此行事，无异于当着朝廷上下的面扇他一耳光。

    皇帝却不理会他，转头对张相等人道：“诸位爱卿稍留片刻，朕还有事与诸公相商。”

    竟是将太子直接排除在议政之列。

    太子暗自咬了咬牙，面上不敢露出分毫，躬身行礼：“多谢阿耶体恤，儿子这便告退了。”

    行罢礼，他向桓煊笑道：“三郎是回王府么？

    可结伴而行。”
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